Revista Catequistas, No. 79

La Iglesia siempre ha celebrado el sacramento de la penitencia , pero la manera como lo ha hecho ha variado muchísimo a lo largo de los siglos. Conocer estas variaciones resulta muy útil porque nos permite descubrir qué es lo verdaderamente importante en este sacramento y qué es lo secundario. Lo importante será lo que no ha variado o ha variado muy poco; lo secundario será lo que ha ido cambiando según las distintas épocas de la historia.

Resumiendo muchísimo, podemos señalar cuatro grandes períodos en la historia de la penitencia.

El primer período va del siglo II al VI y se caracteriza por la práctica de la llamada penitencia canónica o pública, que se aplicaba a los pecadores que habían incurrido en faltas gravísimas (por ejemplo, la idolatría, el homicidio, el adulterio). El fin de este tipo de penitencia era doble: corregir al pecador y reparar el mal causado a la comunidad. Para ello, era necesario, primero, reconocerse pecador, aunque no se requería la precisión del detalle. Luego había un tiempo de expiación en que los penitente tenían que practicar diversas obras penitenciales y someterse a una serie de prohibiciones.

El segundo período abarca del siglo VII al XII y en él va apareciendo progresivamente la penitencia privada, no sin las protestas de sínodos y concilios, que propugnaban que se debía mantener la práctica Avenerable y antigua@ de la penitencia pública. Una de las causas de esta innovación fue el que la penitencia antigua había ido adoptando unas modalidades que la convertían en algo muy pesado y, a la larga, ineficaz para la corrección de los pecadores. La iniciativa partió de unos monjes irlandeses que estaban en contacto pastoral con el pueblo, y empezaron a admitir a los pecadores siempre que lo pidiesen, y no una sola vez en la vida; también creyeron que los simples presbíteros podían reconciliar a los pecadores, sin tener que acudir al obispo cada vez; con el fin de conocer la situación real de los penitentas, exigían la acusación detallada de los pecados,. para lo cual utilizaban los libros penitenciales, que contenían las listas de pecados con los castigos correspondientes (de ahí que esta penitencia se llamase también tarifada)

El tercer período -a partir del siglo XIII hasta la época posterior al Concilio de Trento- ve la consolidación de la penitencia privada o confesión individual: una práctica que había empezado por iniciativa de la base y, en cierta manera, Acontra la ley@, finalmente es aceptada por la autoridad eclesiástica e impuesta como la única forma válida.

Desde el Concilio IV de Letrán (año 1215), que impone la obligación de confesión anual, hasta el Concilio de Trento (1545-1563), que determina las condiciones que debe tener la acusación Aintegra@ de los pecados, se van precisando las modalidades de un tipo de práctica del sacramento de la penitencia que ha estado vigente en la Iglesia hasta nuestros días, pero que en nuestros días ha entrado en una profunda crisis.

El cuarto período se inicia con la reforma litúrgica del Concilio Vaticano II (1962-1965), que intenta salir al paso de dicha crisis con una Arevisión del rito y de las fórmulas de la penitencia, de manera que expresen más claramente la naturaleza y efecto del sacramento@ (Constitución sobre la liturgia, No. 72). Después de esta revisión, la celebración de la penitencia reviste tres posibles formas: reconciliación de un penitente en particular, reconciliación de varios penitentes con una confesión y absolución particulares, y reconciliación de varios penitentes con una confesión y absolución generales. Dicho de otro modo: se da la posibilidad de realizar una celebración totalmente individual, o bien una celebración comunitaria con confesión y absolución individuales, o bien una celebración comunitaria sin confesión individual y con una absolución general o colectiva. Hay que advertir que esta tercera forma, que en principio se ofreció como ordinaria, actualmente sólo se permite en circunstancias extraordinarias.

En las tres formas de celebrar la penitencia, la reforma del Concilio Vaticano II quiso que hubiera un uso más abundante de la biblia, que se enriquecieran las fórmulas de oración y de reconciliación, y que se resaltara el valor de algunos gestos significativos, como, por ejemplo, la imposición de las manos sobre la cabeza del penitente.

Todo ello para que el rito sacramental sea más expresivo y comunicativo.

La rápida historia del sacramento de la penitencia, que hemos recorrido, nos enseña que las innovaciones y cambios se han producido normalmente a partir de las necesidades pastorales del pueblo cristiano, a menudo con la oposición inicial de las altas instancias.

También nos enseña que en las diversas maneras de celebración del sacramento, ha sufrido mucho tanto la psicología individual como el talante colectivo de cada época. Finalmente -y quizá lo más importante- nos enseña que, a través de las variaciones rituales y externas de la penitencia, siempre ha habido tres grandes realidades espirituales que este sacramento ha intentado significar:

- el perdón gratuito de Dios,

- la conversión sincera del pecador,

- la reconciliación del pecador arrepentido tanto con Dios como con la comunidad cristiana.

Estas tres realidades con las que los cristianos de todos los tiempos han tenido en cuenta en la celebración de la penitencia, y son estas tres realidades las que nosotros debemos tener ante los ojos si queremos descubrir la penitencia, que es el sacramento del perdón, de la conversión y de la reconciliación.

M. BELLMUNT, Los sacramentos, Editorial CCS, Madrid 1992, 42-49.
F. MARTIN, Los sacramentos, fuentes de vida, Editorial CCS, Madrid, 1992, 67-96